V roce 2021 zveřejnili odborníci z Bristolské univerzity ve Velké Británii mimořádně podrobný popis kloaky psittacosaura - neptačího dinosaura dosahujícího velikosti zhruba velkého psa, jehož fosilie se nacházejí v Rusku, v Mongolsku, v Číně a v Thajsku.

Jediný známý exemplář

Šlo o mimořádný objev - zatímco o kloakách ptáků, obojživelníků, plazů, případně několika druhů savců víme poměrně hodně, kloaky dinosaurů, včetně jejich anatomie, vzhledu a způsobu používání, byly vědcům dlouho neznámé.

Ani na kloaku psittacosaura, jehož dochované fosilie a jejich odlitky uchovává několik přírodovědných muzeí na světě, se nepřišlo hned.

"Všiml jsem si jí až před několika lety, když se nám podařilo zrekonstruovat zbarvení tohoto dinosaura pomocí pozoruhodné fosilie vystavené v Senckenbergově muzeu v Německu, na níž se jasně dochovala kůže i vzory barev," uvedl podle Science Alert paleobiolog Jakob Vinther z Bristolské univerzity. 

Vymírání dinosaurů. Ilustrace.
Vymírání dinosaurů bylo ještě brutálnější, než jsme si mysleli, zjistili vědci

Zmíněná fosilie představovala jediný známý exemplář neptačího dinosaura s dochovanou kloakou, ale vnitřní anatomie konečníku se vzhledem k tomu, jak byla fosilie uložena, už nedochovala; vidět byl pouze vnější otvor. 

Jako ptáci a krokodýli

Výzkumníci se proto rozhodli porovnat tuto kloaku s dalšími kloakami žijících tvorů. "Trvalo nám to poměrně dlouho, protože porovnávání vzhledu kloakálních otvorů žijících zvířat nikdy nikoho nenapadlo, takže šlo z velké části šlo o neprobádané území," dodal.

"Zjistili jsme, že konečník vypadá u mnoha různých skupin tetrapodů odlišně, ale ve většině případů vám toho o pohlaví zvířete moc neřekne. Tyto charakteristické rysy bývají zastrčeny dovnitř kloaky a na fosilii se bohužel nezachovaly," uvedla anatomka a expertka na reprodukční systém zvířat Diane Kellyová z Univerzity v Massachusetts Amherst.

I tak však mohla vnější dochovaná část anatomie tohoto intimního otvoru obsahovat zajímavá vodítka k tomu, jak asi některé dinosauří kloaky vypadaly a jak se používaly.

Ačkoli se dinosauří kloaka nepodobá žádné jiné známé u moderních zvířat, přece jen výzkumný tým identifikoval několik společných rysů s kloakami ptáků a s kloakami krokodýlích plazů, jako jsou aligátoři a krokodýli.

Také u psittacosaura se vyskytoval hřbetní lalok, který se jevil podobný výběžku kloaky pozorovanému u ptáků – zaoblený otok poblíž kloaky, kde samec v době rozmnožování uchovává spermie. Bez vnitřní anatomie však nelze tvrdit s jistotou, že šlo právě o část s touto funkcí.

Za druhé měla kloaka na obou stranách otvoru boční pysky podobné těm, jež se vyskytují u krokodýlů. Na rozdíl od těchto plazů je však měl psittacosaurus uspořádány do tvaru V. To nasvědčuje tomu, že otvor mohl mít buď štěrbinovitý tvar, nebo mohl být kulatý jako u ptáků.

Další rysy se také podobaly krokodýlům. "Rty" kloaky, silně pigmentované melaninem, pokrývaly malé, překrývající se šupiny. U krokodýlů fungují tyto laloky jako pižmové pachové žlázy, sloužící při sociálních projevech, přičemž tuto funkci podporuje podle vědců právě silná pigmentace.

Nejstarší předkové současných chobotnic podle nového výzkumu obývali planetu zřejmě ještě dříve, než dinosauři. Žili před 330 miliony let.
Předci chobotnic žili na Zemi dříve než dinosauři. Dokazuje to unikátní objev

"Pro mě jako paleoumělce bylo naprosto úžasné mít příležitost rekonstruovat jeden z posledních zbývajících rysů, o nichž jsme u dinosaurů nic nevěděli," podělil se o svůj zážitek na stránkách Bristolské univerzity autor uměleckých rekonstrukcí dinosaurů Robert Nicholls, který zachytil možnou podobu psittacosaura včetně kloaky na své malbě.

"Vědět, že si alespoň někteří dinosauři mohli dávat prostřednictvím kloaky vzájemné signály, dává paleoumělcům fantastickou svobodu spekulovat o celé řadě dinosauřích namlouvacích praktik a o tom, jak se při nich mohli pravděpodobně chovat. To úplně mění hru!"

Chce to další kloaky

Vzhledem k tomu, že byla zaznamenána pouze jedna zkamenělá kloaka, není možné říci, zda se kloaka zbarvovala za sexuálním účelem a bohužel ani to, zda dochovaná fosilie náležela samci nebo samici. Barevné laloky by nicméně mohly naznačovat společný původ ptáků a neptačích dinosaurů, poznamenali vědci ve studii, zveřejněné v Current Biology.

Pro nedostatek vzorků jde o velmi nedostatečně prostudovanou oblast dinosauří anatomie. Prostudovat podrobněji funkci kloak v sociálním a reprodukčním životě dinosaurů by však vyžadovalo prozkoumat širokou škálu těchto orgánů. Podle Science Alert je proto jisté, že paleontologové budou pátrat po dalších dinosauřích řitních otvorech, aby se o této zajímavé kapitole v existenci dávných ještěrů dozvěděli více.